가슴 찌릿함의 세 갈래와 수술 뒤 확인이 필요한 때

가슴이 찌릿한 통증은 대개 세 갈래 가운데 하나로 설명됩니다. 생리 주기를 따라오는 호르몬성 유방통, 갈비뼈 주변의 신경·연골·근육이 자극받아 생기는 통증, 그리고 가슴성형이나 지방이식 뒤 감각신경이 회복되는 과정의 찌릿함이죠. 수술 뒤의 찌릿함은 짧게 스쳤다 사라지고 시간이 갈수록 드물고 약해진다면 회복 과정으로 볼 수 있습니다. 반면 붓기·단단해짐·열감이 함께 오거나, 잦아들던 찌릿함이 다시 세지거나, 한참 지나 새로 생겼다면 수술한 의료진에게 확인할 일입니다.

양쪽인지, 어떻게 아픈지, 언제 아픈지

같은 '찌릿하다'는 말도 원인에 따라 결이 다릅니다. 그래서 원인을 좁힐 때는 세 가지를 먼저 봅니다. 양쪽이 함께 아픈지 한쪽만 아픈지, 묵직하게 뻐근한지 아니면 전기가 오듯 순간적으로 찌르는지, 그리고 언제 생기는지입니다. 여기서 '언제'는 생리 주기, 자세나 숨쉬기, 수술 뒤 지난 기간을 말합니다. 진료에서 생리와의 관계, 시작 시점과 지속 기간, 위치와 강도, 복용 중인 약, 유방 수술 경험을 차례로 묻는 것도 같은 이유예요.

이 구분은 출발점일 뿐입니다. 생리 전 뻐근함과 자세에 따른 찌르는 통증이 한 사람에게 같이 있을 수 있고, 수술을 받은 사람도 생리 주기 유방통을 겪습니다. 갈비 연골, 목뼈, 피부, 심장, 식도에서 생긴 통증이 유방 통증처럼 느껴지기도 하고요. 그래서 표의 한 줄에 딱 들어맞더라도, 뒤에서 다루는 확인 신호가 함께 있으면 그 신호를 먼저 따릅니다.

생리 전에 양쪽이 붓고 뻐근해진다면

생리 1~2주 전부터 가슴이 붓고 무거워지다가 생리가 끝나면 가라앉는 통증은 호르몬 주기와 맞물린 유방통일 가능성이 큽니다. 배란 뒤 호르몬 균형이 바뀌는 시기에 유방 조직이 예민해지는 것과 관련이 있다고 보는데요. 이 유형은 양쪽에 오는 경우가 한쪽보다 약 2배 많고, 아픈 자리는 유두를 기준으로 바깥 위쪽, 즉 겨드랑이에 가까운 쪽이 흔합니다. 심하면 겨드랑이와 팔까지 퍼지기도 합니다.

이 통증을 '뻐근하다'고만 표현하지는 않습니다. '찌릿찌릿하다', '무엇이 닿으면 깜짝 놀란다'고 말하는 경우도 흔해요. 즉 찌릿하다는 이유만으로 호르몬성 통증을 빼놓을 필요는 없고, 한쪽이 더 아프다고 해서 주기성이 아니라고 단정할 수도 없습니다. 생리 주기가 불규칙해 관계가 잘 보이지 않는다면 아픈 날과 생리일을 달력에 같이 적어 두세요. 진료에서 주기를 확인하는 좋은 근거가 됩니다.

약이 원인일 때도 있습니다. 피임약, 폐경 뒤 호르몬 대체 요법, 일부 항우울제는 유방통을 일으키거나 심하게 만들 수 있어요. 그렇다고 스스로 약을 끊거나 줄이지는 않습니다. 피임에 실패하거나 원래 치료하던 병이 다시 나빠질 수 있어서, 약을 바꿀지는 처방한 의료진과 상의해 정합니다. 생리가 늦어진 상태라면 임신 초기의 유방 예민함일 수도 있고요. 폐경 뒤에 생긴 유방통은 호르몬 대체 요법 때문일 수도 있지만, 악성 질환이 원인일 가능성을 상대적으로 높게 보는 시기라 진찰과 영상검사로 원인을 확인합니다.

생리 주기 유방통은 대부분 가볍게 지나가지만, 불편하다면 낮에는 몸에 잘 맞는 브래지어로, 밤에는 부드러운 속옷으로 유방을 받쳐 주는 방법이 있습니다. 아세트아미노펜이나 이부프로펜 같은 진통제를 쓰기도 하는데, 위장 장애가 생기거나 복용 중인 약과 겹칠 수 있어 수술 뒤 처방약을 먹는 중이거나 위장·신장 질환이 있다면 먼저 의료진에게 확인합니다. 멍울이나 유두 분비물 같은 변화가 없더라도 불편감이 1주일 넘게 이어지거나 잠과 일상에 지장을 준다면 진료에서 원인을 확인하고 조절 방법을 정하는 편이 낫습니다. 이때 호르몬에 작용하는 약을 쓰기도 하지만 월경 불순 같은 부작용이 있어 필요성을 따져 씁니다.

숨 쉬거나 몸을 비틀 때 찌르면 흉벽 쪽을 봅니다

생리와 상관없이 특정 동작이나 호흡에 맞춰 같은 자리가 찌르듯 아프다면, 유방보다 그 아래 흉벽(갈비뼈, 갈비 연골, 근육, 신경으로 이뤄진 가슴 벽)에서 오는 통증을 먼저 생각합니다. 대표적인 것이 늑연골염인데요, 갈비뼈가 가슴 한가운데 뼈(흉골)와 이어지는 연골 부위에 염증이 생긴 상태입니다. 가슴 앞이나 옆이 날카롭게 아프고, 상체를 움직이거나 깊게 숨 쉬거나 누울 때, 그 부위를 누를 때 심해집니다. 치료 없이 가라앉는 경우가 많지만 몇 주에서 몇 달까지 이어지기도 합니다.

늑간신경통이라는 말도 자주 듣게 되죠. 이것은 한 가지 병 이름이라기보다, 등에서 앞가슴 쪽으로 이어지는 갈비뼈 부근의 통증을 통틀어 부르는 증상 표현에 가깝습니다. 원인을 따라가 보면 늑연골염, 갈비뼈 골절, 흉추나 경추의 디스크, 대상포진 뒤에 남는 신경통, 근육과 근막의 통증, 흉곽 수술 뒤의 통증처럼 여러 갈래가 나오고요. 전기가 오듯 찌르는 느낌이 든다고 원인이 하나로 정해지지 않는 이유입니다. 가슴 피부에 물집이 잡히는 발진이 같이 생기면 대상포진을, 목·어깨·등을 삐끗한 적이 있다면 그쪽 통증이 가슴에서 느껴지는 경우를 함께 따져 봅니다.

흉벽 쪽 통증은 진찰로 가려지는 부분이 많습니다. 몸을 반대쪽으로 반쯤 돌린 자세에서 갈비뼈를 눌러 같은 통증이 다시 나는지 보는 식이에요. 다만 누르면 아프다는 사실만으로 유방 안의 원인을 지울 수는 없어서, 멍울이나 유두 분비물 같은 소견이 함께 있으면 영상검사를 더합니다.

흉벽 통증과 헷갈려서는 안 되는 경우도 있습니다. 갑자기 시작된 가슴 통증, 팔·목·턱으로 퍼지거나 가슴이 조이는 느낌, 숨이 차거나 심장이 빨리 뛰는 증상, 피가 섞인 기침, 속에서 무언가 찢어지는 듯한 갑작스러운 가슴이나 등의 통증은 심장이나 폐의 응급 질환일 수 있습니다. 이런 증상이 있으면 찌릿함의 종류를 따지지 말고 바로 119에 신고하고, 직접 운전해 응급실로 가지 않습니다.

수술 뒤 찌릿함이 회복 과정일 때와 아닐 때

가슴 수술에서는 보형물이 들어갈 공간을 만들거나 조직을 들어 올리고 옮기는 과정에서, 피부와 유두로 감각을 전하는 가는 신경이 늘어나거나 눌리고 일부는 끊어지기도 합니다. 수술 뒤 유두나 유방 피부가 둔해지거나 반대로 예민해지는 이유가 여기에 있고, 이런 감각 변화는 일시적일 수도 있고 영구적으로 남을 수도 있습니다. 유방암 수술 환자를 위한 영국 안내 자료는 수술 중 신경이 다쳐 생긴 저림, 찌릿함, 쿡쿡 쑤시는 통증이 대개 신경이 스스로 회복되면서 나아지지만 몇 주에서 몇 달이 걸릴 수 있다고 설명합니다. 미용 목적의 가슴성형은 수술 범위와 방식이 달라 이 기간을 그대로 옮겨 쓰기는 어렵지만, 신경이 회복되는 동안 찌릿함이 오갈 수 있다는 점은 같은 방향으로 이해할 수 있습니다.

그래서 수술 뒤 찌릿함은 한 번의 느낌보다 흐름으로 봅니다. 한 번에 길게 이어지지 않고, 지난달보다 이번 달에 덜 자주, 덜 세게 온다면 신경이 제자리를 찾아가는 쪽으로 해석합니다. 양쪽의 회복 속도가 다른 것도 드문 일이 아니에요. 회복 속도는 수술 방법과 절개 위치, 조직을 다룬 범위, 개인의 회복력에 따라 달라서 몇 주 안에 끝나야 한다는 정해진 기준은 없습니다. 반대로 줄어들던 찌릿함이 다시 잦아지거나 세지는 것, 한 점에 고정된 심한 통증, 화끈거림이 새로 붙는 것은 흐름이 꺾였다는 뜻이라 정기 점검을 기다리지 말고 수술한 의료진에게 알립니다.

지방이식 뒤에는 한 가지를 더 봅니다. 옮겨 넣은 지방 일부가 괴사하거나 낭종, 미세석회화가 생길 수 있어서, 찌릿함과 함께 새로 만져지는 멍울이 있다면 신경 회복으로 넘기지 말고 진찰과 영상검사로 확인합니다.

회복으로 넘기지 않는 변화

수술 뒤 경과 중이라도 아래 변화는 찌릿함의 양상과 관계없이 수술한 곳에 바로 연락할 일입니다.

• 한쪽이 갑자기 붓고 멍이 번지며 통증이 커질 때: 수술 부위 근처에 피가 고이는 혈종일 수 있습니다. 대개 수술 직후에 생기지만 나중에 가슴을 다친 뒤에도 생길 수 있고, 크면 고인 피를 빼내는 처치가 필요할 수 있습니다.
• 가슴이 붉고 뜨겁게 붓거나 열, 오한, 상처 진물이 있을 때: 감염을 의심하는 신호입니다. 대부분 수술 뒤 며칠~1주 안에 나타나지만 그 뒤에도 생길 수 있고, 항생제에 반응하지 않으면 보형물을 빼야 할 수도 있습니다.
• 가슴이 점점 단단해지고 모양이 달라지며 아플 때: 보형물을 둘러싼 피막(몸이 만든 얇은 흉터 조직)이 조여드는 구형구축을 확인합니다. 딱딱해진 정도에 따른 판단은 구형구축과 피막 재수술 안내에서 이어 볼 수 있습니다.

세 갈래 어디에도 들지 않는 찌릿함

생리와도, 자세나 숨쉬기와도, 수술과도 연결되지 않는데 한쪽 같은 자리가 계속 아프다면 유방 자체를 확인해야 합니다. 유방암과 관련된 통증은 한쪽에 국한되고 지속적이며 심한 경향이 있다고 알려져 있습니다. 그렇다고 찌릿함을 곧 암 신호로 읽을 일은 아니에요. 유방암 환자 가운데 통증이 주된 증상인 경우는 5% 이하이고, 통증 하나만으로 암일 가능성은 낮다고 봅니다. 다만 아래 변화가 하나라도 함께 있다면 통증의 양상과 상관없이 서둘러 진료를 받습니다.

• 움직이지 않는 단단한 멍울, 또는 생리가 끝난 뒤에도 사라지지 않는 새 멍울
• 피가 섞이거나 맑은 유두 분비물
• 한쪽 또는 양쪽 유방의 모양 변화, 귤껍질처럼 움푹 파이는 피부
• 유두나 그 주변의 발진, 안으로 새로 들어간 유두
• 유방 일부가 붉고 뜨겁게 붓거나 고열, 오한이 함께 있을 때

이런 변화가 없고 생리 주기와의 관계가 분명하다면, 병력과 진찰 뒤 상담과 안심만으로 충분한 경우가 많습니다. 반대로 한쪽에 고정된 통증이 이어지거나 진찰에서 멍울이 만져지면 나이와 소견에 따라 유방촬영이나 초음파를 더하고, 35세 이상이라면 첫 검사에서 이상이 없더라도 1~2개월 뒤 다시 보자는 권유를 받을 수 있습니다. 보형물이 있어도 유방촬영과 초음파, 조직검사는 받을 수 있으니 검사 전에 보형물이 있다는 사실과 수술 시기를 알려 주세요. 보형물이 있는 가슴에서 받을 수 있는 검사 종류는 유방 건강 검진 안내에서 볼 수 있습니다.

이미지 출처: 대표 이미지 Grant 1962 405 Grant, John Charles Boileu, Wikimedia Commons, 퍼블릭 도메인; 그림 1 Chest X-ray Ptrump16, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0; 그림 2 Mammogram images of clustered calcifications at CC view and MLO view Cerevisae, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.